Etta James

Née en 1938 à Los Angeles, Jamesetta Hawkins, alias Etta James, est l’une des plus belles voix soul à la charnière des années 1950/60, à l’époque où la chanson d’amour est reine. Comme beaucoup de grandes interprètes féminines afro-américaines, Etta James fit ses premières armes enfant dans la chorale de gospel de son église. Elle forme un groupe vocal avec ses sœurs au début des années 1950 et sera repérée peu après par le chanteur et découvreur de talents Johnny Otis. La chanteuse signe chez Chess en 1960, célèbre label spécialisé en « race records » », l’appellation officielle (et ségrégationniste) des disques de rhythm’n blues aux Etats-Unis. Et c’est l’envol. Le public américain découvre la jeune femme aux cheveux blond platine en 1961 avec « At Last » qui deviendra un tube. Les années 1960 seront des années fastes pour la chanteuse qui enchaîne les succès populaires comme « Something’s Got A Hold On Me » (1962) ou « Tell Mama » (1967). Pourtant, sa carrière est chaotique. Mal managée, elle profite des manteaux de fourrures et des belles voitures, mais encaisse peu de royalties.
Etta James est à la fois une crooneuse jazz, une diva soul et une « blues woman » à la voix rugueuse et au look tape-à-l’œil. Son parler parfois un peu trop franc, son humour tranchant plein d’autodérision et sa personnalité moderne font d’elle une figure attachante de la musique. Etta James n’a pas sa langue dans sa poche ! En 2008, elle n’a pas hésité à critiquer la performance de Beyoncé lors de l’investiture du président Obama. La reprise de son standard « At Last » par Queen B n’était pas du tout à son goût et elle l’a fait savoir. La presse américaine ne s’en est pas remise…
Ce caractère trop trempé, un entourage mal intentionné et sa dépendance aux drogues l’ont-ils empêché de connaître la notoriété que son talent méritait ? Peut-être aussi la stature de Aretha Franklin l’a-t-elle laissée dans la pénombre. Qu’importe. Etta James s’essaie à de nombreux registres comme le funk ou le rock. Elle assure même la première partie de la tournée américaine des Rolling Stones en 1978. Etta James aura consacré sa vie à la musique. Elle disparaît en 2012, emportée par un cancer.