La cassette audio

Si elle est aujourd’hui reléguée au statut d’accessoire rétro, la cassette audio a pendant de nombreuses années incarné un idéal de révolution technologique auquel l’industrie musicale contemporaine est incroyablement redevable.

Inventée en Belgique par l’ingénieur hollandais Lou Ottens pour le compte de la compagnie Phillips en 1962, à une époque où le vinyle demeure l’unique médium de diffusion phonographique, la cassette audio va changer à jamais la manière dont nous interagissons avec la musique. Elle va d’abord nous offrir l’immense opportunité d’enregistrer notre propre contenu audio. Avec la cassette, la musique se démocratise davantage encore, son maniement n’étant plus réservé à une poignée de professionnels et de techniciens. À travers son support, naissent les fameuses premières compilations, sur lesquelles repose aujourd’hui en grande partie le modèle du streaming. Il devient possible pour n’importe quel fan de créer sa propre mixtape à partir de ses sons préférés et de la partager avec d’autres personnes.

L’engouement apparu dès les débuts de sa commercialisation va atteindre un sommet avec la production du Walkman par la marque Sony à la fin des années 1970. C’est une autre barrière technologique qui s’effondre alors, celle de la transportabilité de la musique. Le Walkman a donné à tous la possibilité d’écouter de la musique (pour peu de l’avoir sur une cassette) tout en se déplaçant, une véritable révolution. Plus besoin d’attendre dans la voiture ou devant la chaîne stéréo à la maison, on peut désormais écouter de la musique partout.

Néanmoins, comme toute innovation, la cassette audio va peu à peu laisser sa place de médium musical dominant à de nouvelles technologies moins coûteuses à fabriquer et offrant une meilleure qualité audio, comme le Compact-Disc (CD) dans les années 1990. Mais qu’importe, avec plus de 3 milliards de cassettes vendues entre 1963 et 1988, le support demeure une référence pour les passionnés de musique, notamment pour ceux qui s’intéressent aux scènes de pays où le numérique a mis du temps à se démocratiser. Le DJ américain Brian Shimkovitz, fondateur du label Awesome tapes From Africa et dont les mixs sont exclusivement réalisés à partir de cassettes, en est la parfaite illustration.