Véritable icône de la musique noire américaine, Nina Simone, de son vrai nom Eunice Waymon, est née en 1933 en Caroline du Nord. Issue d’une famille descendante d’esclaves, celle qui deviendra l’une des plus grandes voix du jazz rêvait de devenir la première pianiste classique noire de l’histoire. Son rêve fut brisé par le racisme et la ségrégation à l’œuvre aux États-Unis. Parce que noire, on lui refuse l’accès au Curtis Institute de Philadelphie, prestigieux conservatoire de musique. Du piano, elle en jouera désormais dans les bars et les clubs où elle s’essaie, avec succès, au chant. Elle ne cessera de chanter pour dénoncer les violences et le racisme et s’engage dans la lutte pour les droits civiques dès 1963. Ces standards « Don’t Let Me Be Misunderstood », « Feeling Good » ou « Sinnerman » resteront gravés dans l’histoire de la soul et du jazz. Elle s’éteint en 2003, en France. Dernier hommage fait à cette grande dame : en 2018, Nina Simone fait son entrée dans le Rock and Roll Hall of Fame.

Dans les années 1960, la terrible guerre du Vietnam ronge les États-Unis, la jeunesse gronde et les Afro-Américains luttent depuis déjà plusieurs années pour obtenir la fin de la ségrégation, portés par le pasteur pacifiste Martin Luther King et Malcom X, autre figure du mouvement beaucoup plus radical. Ils revendiquent haut et fort l’égalité, puis le Black Power, le pouvoir noir, et l’affirment : Black is Beautiful. Soyez fiers de votre couleur de peau, elle est belle ! En 1964, les lois « Jim Crow » sont peu à peu abolies, mais le malaise grandit et en 1968, c’est la grève, les manifestations et les émeutes. Le 4 avril 1968, alors qu’il séjourne à Memphis pour y donner un discours, Martin Luther King est abattu. Son assassinat choqua l’Amérique et le monde entier.

Ce titre interprété par Nina Simone, emblématique du mouvement des droits civiques, est en réalité un medley de deux chansons, « Ain’t Got No » et « I Got Life », extraites de la comédie musicale Hair créée par James Rando, Gerome Ragni et Galt McDermot. Œuvre culte de la fin des années 1960, symbole de l’esprit des hippies, de la libération des moeurs et de la paix, Hair a marqué son temps et toute une génération. Ici, Nina Simone reprend deux de ses titres tels deux faces d’une même pièce : « Je n’ai rien, mais il me reste la vie ». Elle chante la pauvreté et l’exclusion, en scandant, énumérant avec force, malice et dignité ce qu’il nous reste lorsque l’on a tout perdu : pieds, sang, doigts, cheveux, sourire. L’essentiel est là. L’instrumental (piano, guitares, batterie) se fait d’abord discret et humble avant d’accompagner la voix habitée de Nina Simone jusqu’au final, plein de joie et d’espoir.