Cette brillantissime et célébrissime comédie musicale est créée le 26 septembre 1957 sur la scène du Winter Garden Theatre un des hauts lieux de Broadway, le quartier du théâtre et des “musicals” à New York. Elle est composée par Leonard Bernstein, qui compte parmi les grands compositeurs du XXème siècle, imposant chef d’orchestre et pédagogue éclairé. Les dialogues sont de Stephen Sondheim, là encore un des meilleurs auteurs de comédies musicales, tandis que livret et la mise en scène sont dus à un autre grand, Arthur Laurent.
Il s’agit de la transcription au milieu des années 50, dans un quartier populaire de New York, le Upper West Side, de l’histoire de Roméo et Juliette, cet amour impossible écrit en 1587 par le dramaturge anglais William Shakespeare. Le conflit opposant les familles Montaigu et Capulet sur lequel butte cette tendre passion, est ici incarné par l’hostilité de deux bandes rivales, les Jets, jeunes fils d’ouvriers se pensant supérieurs car blancs et nés ici, aux États-Unis, et les Sharks, jeunes issus d’une immigration plus récente, en provenance de Porto Rico, une île des Antilles sous domination américaine. Le succès est immense et donnera lieu en 1961 à une remarquable adaptation cinématographique signée Robert Wise, encore un grand.
Le drame à l’issue fatale se déroule dans un tourbillon de chansons et de danses absolument éblouissant. Les mélodies, l’interprétation de George Chakiris et Nathalie Wood, touchants de bout en bout, l’image, les chorégraphies, tout concourt à faire de ce film aux dix Oscars (!) un authentique chef d’œuvre qu’il faut avoir vu.

Compositeur éclectique, pianiste brillant, chef d’orchestre immensément respecté et grand pédagogue, Leonard Bernstein a profondément marqué la musique du XXème siècle.
Né en 1918 de parents juifs russes immigrés aux États-Unis, Leonard Bernstein a grandi à Boston, à une époque vibrante de jazz. Il apprend le piano enfant et ne tarde pas à y exceller. Ce jeune homme si doué brave l’effroi de ses parents et s’engage dans des études musicales, à Harvard ! Il sera propulsé sur le devant de la scène à 25 ans, en remplaçant dans l’urgence et sans préparation le chef d’orchestre de la Philharmonie de New York pour un concert diffusé à la radio et deviendra une star dans tout le pays.
Nourri des plus grands compositeurs qu’il servira avec passion, de Beethoven à Mahler, de Chostakovitch à Berlioz ou Copland mais aussi des musiques qui secouent les États-Unis de son temps, Leonard Bernstein s’amuse des frontières entre les esthétiques. Il compose aussi bien des symphonies, des opéras (Candide d’après Voltaire) ou des sonates que des comédies musicales pour Broadway. La plus célèbre est West Side Story.
Passeur passionné et ardent professeur, Leonard Bernstein a toujours eu à cœur de transmettre son savoir à tous, petits et grands, musiciens ou non. En 1967, il présente Inside Pop : The Rock Revolution, documentaire sur les genres pop-rock, où il se révèle admirateur éclairé et passionnant des Beatles et autres groupes à la mode.
C’est sans doute là aussi qu’il faut chercher les clés de sa popularité : ne défendait-il pas autant des répertoires pointus que des esthétiques communes à tous ?

Cette chanson est un des airs les plus célèbres de West Side Story souvent repris et cité dans de nombreuses chansons. A mi-chemin du battle et du clash, pourrait-on dire aujourd’hui, la bande des Sharks, filles comprises, se dispute sur une musique flamboyante, sorte d’espagnolade endiablée. Le sujet de la dispute : les vertus réelles ou prétendues de l’Amérique, sont défendues par les filles tandis que les garçons soulignent les défauts de cette terre d’accueil inhospitalière aux pauvres et aux non-blancs. Il y a beaucoup d’humour et de second degré dans cette séquence où les filles ne se laissent pas marcher sur les pieds par les garçons. Les arguments des uns et des autres sont bien valables et résument assez bien le dilemme des Etats-Unis, attirants et repoussants à la fois.