Les cordes peuvent ainsi être frottées à l’aide d’un archet (violon, alto), pincées avec les doigts ou un médiator (guitare, harpe), ou frappées avec les mains, des marteaux ou des baguettes (piano, clavecin, cymbalum). Le nombre de cordes varie selon les instruments. Le violon en possède quatre (mi, la, ré ,sol) tout comme l’alto (do, sol, ré, la). La guitare en a six (mi, la, ré, sol, six, mi aigu) mais peut en contenir jusqu’à huit.

Le violon est le plus petit d’une grande famille : “la famille des violons”. Offrant la tessiture la plus aigüe, le violon est un instrument à cordes frottées apparu au début du XVIe siècle. Il se joue à l’aide d’un archet qui vient frotter les quatre cordes ou avec les doigts qui viennent pincer les cordes (ce qu’on appelle pizzicato). Apparenté à la musique classique, il inonde plusieurs autres styles de musiques comme le jazz (Stéphane Grappelli, Didier Lockwood…) ou la musique folklorique (tzigane en Hongrie, mariachi au Mexique, bluegrass aux États-Unis…).

De la famille du violon, l’alto est plus grand et plus épais qu’un violon. Il est accordé une quinte plus bas et possède donc une sonorité plus grave. On joue de l’alto comme on joue du violon. On le retrouve dans la musique d’orchestre et il est un élément clé du quatuor à cordes (composé de deux violons, un alto et un violoncelle).

Voici le grand frère de l’alto et du violon. Il est accordé une octave plus basse que son frère cadet, l’alto. Ce noble instrument aux courbes sensuelles a la particularité de se jouer assis. Placé entre les jambes du musicien, il est munis d’une pique permettant de le poser au sol. Pincées par les doigts ou le plus souvent frottées avec un archet, les cordes du violoncelle produisent des sons dont la tessiture (l’étendue de toutes les notes qu’il peut produire) est proche de la voix humaine.

Voici l’instrument le plus volumineux des la famille des cordes. La contrebasse ressemble à un violon de 1m 90 ! Popularisée au XVIIIe siècle dans des compositions de musique classique où il tient le rôle de soliste, elle se joue alors avec un archet. Dès le début du XXe siècle, elle est adoptée par les orchestres de jazz et le big bands de la Nouvelle Orléans. Une fois l’archet abandonné au profit du jeu au doigt (en pizzicato, c’est-à-dire en pinçant les cordes), elle devient alors un formidable instrument de rythmique avec son timbre grave et l’impact avec lequel le pizzicato marque le temps. Les musiques actuelles utilisent habituellement sa cousine, la basse électrique, qui ressemble plus à une guitare et est bien moins encombrante, mais la contrebasse est aujourd’hui régulièrement employée dans le registre de la chanson française (Loïc Lantoine), ou dans le blues, le rock, voire même l’électro (il existe des contrebasse électriques).

Instrument roi de la musique populaire originaire du Moyen-Orient, la guitare fait partie de la grande famille des mandolines, oud, luth. Né en Perse, ce sont les Arabes qui la transmettent en Espagne. (pas de Flamenco sans guitare!). Son aspect et ses dimensions ont évolué au cours des siècles jusqu’au standard actuel de la guitare classique moderne créée par Antonio Torres, grand luthier espagnol du XIXe siècle, et est probablement l’instrument le plus populaires en occident. Il en existe de nombreuses formes : classique, folk, manouche, électrique.

La guitare acoustique: composée d’un corps en bois (caisse de résonance) ample et profond, d’un manche et de six cordes en métal, elle est plus souvent utilisée dans la musique folk (Bob Dylan par exemple) ou folk rock (Eagles, REM) mais aussi dans de nombreuses chansons dites acoustiques (Beatles, Renan Luce, Sanseverino).

La guitare classique: similaire à son homologue folk, elle se différencie par ses cordes en nylon, lui conférant un son plus doux. Elle est notamment utilisée en musique classique et hispaniques.

La guitare électrique: l’électricité a tout révolutionné: l’industrie, le foyer, mais aussi la musique! Instrument essentiel du rock, du funk, du blues et du jazz, la guitare électrique devient un véritable phénomène de société dès les années 60. Sur une guitare électrique, un à trois micros sont disposés sous les six cordes, avec parfois un sélecteur permettant de choisir le timbre (grave, medium ou aigu). Les micros sont eux-mêmes reliés à un amplificateur (ou ampli pour faire court) par un câble branché à la guitare. c’est ce câble qui va transmettre la vibration sonore des cordes sous forme de signal électrique aux haut-parleurs de l’ampli. Ce dernier possède plus ou moins de boutons permettant de modifier le son. On peut y ajouter des pédales d’effet (comme la pédale wha wha). Parmi les virtuoses de la guitare électrique, on peut citer Santana, Van Halen ou encore Jimi Hendrix.

Cousine complémentaire de la guitare électrique, elle est un pilier essentiel des musiques populaires. Elle connaît un véritable succès auprès des musiciens d’abord parce qu’elle se fait entendre dans un groupe face à la batterie, ensuite parce qu’elle permet un jeu très précis grâce aux frettes (morceau de métal intégré au manche, séparant les notes les unes des autres) que l’on retrouve aussi sur la guitare. Elle comporte quatre cordes et un manche plus long que sa cousine. Le son de la basse est grave et profond, c’est elle qui fait vibrer le ventre lors d’un concert !

Quelques bassistes célèbres: Sting (du groupe Police), Paul Mc Cartney (des Beatles)