Néé en 1875 à Ciboure (Pays Basque), Maurice Ravel débute le piano à sept ans et va se révéler créatif, affirmé et virtuose. Très tôt reconnu par ses pairs pour son habileté en composition et en orchestration avec par exemple Jeux d’eaux, Miroirs, mais aussi son fameux Boléro (une des œuvres les plus jouées dans le monde), il ne fait pourtant pas l’unanimité à cause de son style novateur et audacieux, hâtivement, mais justement associé à l’impressionnisme.
C’est à Montfort-l’Amaury, dans les Yvelines, dans sa maison nommée le « Belvédère », solitaire et souffrant d’aphasie (une altération profonde de l’usage du langage dû à des lésions des centres nerveux) qu’il s’isolait pour se consacrer à la musique. Maurice Ravel est un des plus grands compositeurs français du XXème siècle lorsqu’il s’éteint fin 1937 à Paris, emporté par sa maladie.

Alors que Maurice Ravel composait « Barque sur l’océan » en 1906, la France bouillonne d’idées novatrices dans les arts, la musique et la politique : les historiens nommeront ce temps la Belle Epoque. En effet, c’est l’effervescence avec en 1905, au salon d’automne de Paris la naissance du « fauvisme » dû à la découverte de peintures qui sortent de l’ordinaire et des règles esthétiques classiques. Les critiques parlent d’un art violent. Le fauvisme qui privilégie le choc de la couleur pure, est en rupture avec l’impressionnisme né vingt ans plus tôt qui avait fait scandale pour sa méthode peu académique. En musique, la révolution vient de « l’impressionnisme musical » porté par Erik Satie, Claude Debussy et par Ravel, pleinement ancré dans cette période d’exaltation intellectuelle. Les pièces impressionnistes sont des œuvres musicales qui suscitent des impressions et des images mentales notamment sur la nature. Enfin sur la scène politique, la France reste marquée par l’affaire Dreyfus avec le fameux « J’accuse » d’Émile Zola suivie en 1905 de la loi de séparation de l’Eglise et de l’Etat, qui est une avancée importante dans la définition d’une république laïque et tolérante. Enfin, l’année 1905 marque la naissance de la Section française de l’internationale ouvrière (SFIO), première forme de parti ouvrier, inspirée des idées socialistes et marxistes, qui restera un acteur majeur sur la scène politique française jusque dans les années 1960.

« Barque sur l’Océan », c’est tout d’abord le son du piano, fluide léger et mystérieux qui évoque le rythme des vagues, tantôt paisible, discret et sensible, tantôt anxiogène, sombre et glacé. Ravel nous emmène dans sa barque à travers le clapotis des vagues évoquées par une farandole de notes aigues et rieuses puis nous perd dans l’immensité de l’océan avec des accords plus graves et profonds. Fermez les yeux, laissez-vous guider par le pianiste ! Vous sentirez peut-être une brise marine vous chatouiller les narines. Cette pièce est à écouter avec les autres pièces des Miroirs de Ravel : « Oiseaux tristes », « Noctuelles », « Alborada del Gracioso » et « La vallée des cloches » que Ravel avait dédiées à son amis peintre Paul Sordes.